1891年青岛建置以来，历经德、日帝国主义统治，经“五四”爱国运动，1922年中国政府收回青岛，1929年国民政府接管青岛，为中央直辖市。一个时期工商业发达，海陆空交通便捷，为有40万人口的国际化城市，国内外人士咸集于此，但缺一公共集合之场地、演艺之中心。

　　1934年中国、山左、金城等银行捐款3万大洋以修一座公共礼堂，议决于栈桥之端，南海之滨，国际俱乐部之畔。由建筑师郑德鹏设计，历时一载建成。公开征名，有青岛市民礼堂、公共礼堂、青岛大礼堂……名称献上，后定名为青岛市礼堂，由市长沈鸿烈题匾，镌于门楣，而市民不俗称为“大礼堂”。礼堂建成，除作为市集会场所之外，亦是青岛市文化、艺术活动中心。如建成不久，著名经济学家马寅初莅青，在这里做学术演讲；青岛交响乐团演出交响乐，青岛市第一届集体婚礼等活动均于此举行。

　　1938年1月，日本帝国主义第二次占据青岛，万马齐喑，活动凋零。1940年，市礼堂做为了一处戏院，以演出当时最流行的京剧为主，临街设售票处，后加建化妆室。先后有尚小云、毛世来、童芷苓、杨荣环、陈永玲、许翰英等名伶在此演出，与永安、光陆、华乐合称青岛四大戏院。
1945年8月，日本帝国主义投降以后，青岛有一股“话剧热”，先后有十五、六个业余话剧团体大部分演出于市礼堂，如莞青剧团演出过魏于潜编剧的《钗头凤》，奥凯剧团演出过夏衍编剧的《水乡吟》，青青剧团演出了顾仲彝编剧的《人之初》，东山剧社演出过欧阳予倩编剧的《桃花扇》……